Très largement majoritaires dans la société médiévale (75 à 95% de la population selon les lieux et les époques), les paysans du Moyen Âge constituent un groupe fondamental, sur le plan économique, social, politique, et symbolique. Le schéma des trois ordres articule ceux qui prient (les oratores), ceux qui combattent (les bellatores) et ceux qui travaillent (les laboratores) .

Les conditions de vie sont très variables selon que le paysan est propriétaire ou non, selon la richesse du sol et les moyens techniques. D'importants progrès se diffusent : le perfectionnement de la charrue, les grands défrichements, etc. L’agriculture n’est pas seulement de subsistance, comme le témoigne l’apparition des grandes foires.