Ce retable du milieu du 12e siècle est représentatif de l’art qui se développe à cette époque dans la vallée de la Meuse.
C'est une des plus belles créations artistiques de la région mosane. Il a été réalisé pour la puissante abbaye de Stavelot, près de Liège pour orner le maître autel de l'abbatiale. Peut-être a-t-il même été produit dans l'abbaye, qui abritait alors un atelier d’orfèvrerie réputé.
La partie basse de ce retable, rythmée par des colonnes séparant six groupes de deux apôtres, symbolise le registre terrestre. Comme animés sous l’effet de la technique du cuivre repoussé et doré, les apôtres stylisés semblent accompagner la descente de l’Esprit saint, le jour de la Pentecôte.
Chacun est individualisé et leurs visages traduisent une variété d'expressions : surprise, méditation, soumission... Les drapés souples et fluides confèrent une sobre élégance aux apôtres qui témoigne d’une influence classique. Les nimbes émaillés rehaussent l’œuvre de leurs vives couleurs.
Au-dessus d’eux surgit le Christ, exécutant d’une main le signe de bénédiction et tenant de l’autre un livre ouvert portant l’inscription PAX VOBIS : “La paix soit avec vous”.
La composition rigoureuse et savante du retable sert un propos spirituel : les sept colonnes renvoient d’une part aux sept dons de l’Esprit : la sagesse, l’intelligence, la science, la force, le conseil, la piété et la crainte. Elles correspondent également aux sept piliers de la maison de la Sagesse décrite dans l’Ancien Testament.
Au-delà de l’épisode de la Pentecôte, ce retable est donc une représentation symbolique de l’Église, considérée comme le nouveau Temple de la Sagesse, dont les apôtres sont les piliers.
Attribué au musée en 1895.
