Le 9 avril 1923, dans son discours d'ouverture du 5e congrès des sciences historiques de Bruxelles, Henri Pirenne posait les fondements d'une "méthode comparative en histoire" qui inspira en grande partie l'école française des Annales. Histoire comparée, c'est-à-dire, hier comme aujourd'hui, histoire européenne.
La parution des oeuvres complètes de ce grand historien belge (1862-1935) sous le titre si simple mais si pertinent d' "Histoires de l'Europe" offre non seulement l'occasion de revenir sur ses articles et ouvrages pionniers consacrés à la formation et à l'essor des villes médiévales, à l'histoire de la Belgique comme carrefour et espace des "entre-deux", et aux interrelations entre monde franc et Islam ; mais aussi sur ses choix, alors neufs et audacieux, en faveur d'une histoire de grand vent à la croisée de l'économie, du droit, des logiques spatiales et des échanges culturels.
Qui pourrait prétendre que ces interprétations, ces engagements et ces propositions aient perdu aujourd'hui de leur actualité ?
Pierre Monnet est directeur d'études à l'EHESS, Ancien directeur de l'Institut Franco-Allemand des sciences historiques de Francfort-sur-le-Main. Il est spécialiste de l'histoire des sociétés urbaines au Moyen Âge et du Saint-Empire.
