Le musée de Cluny possède un ensemble de huit chapiteaux provenant de l’abbaye de Sant Pere de Rodes (Catalogne). Ils ont été réalisés à la fin du XIIe siècle dans un style roman, pour orner le cloître. Cinq d’entre eux sont historiés : ils dépeignent des scènes narratives, notamment bibliques.
Les chapiteaux des cloîtres romans sont souvent ornés de scènes narratives. Ceux-ci sont dits "historiés". Les scènes, généralement bibliques, se déploient sur chacune des faces du chapiteau. Elles servent de support à la méditation des moines.
C’est le cas de cinq des huit chapiteaux conservés au musée. Certains d’entre eux illustrent des scènes de l’Ancien Testament (en particulier la Genèse), tandis que d’autres chapiteaux montrent des scènes du Nouveau testament.
Le premier présente l'histoire d'Adam et Ève. Sur la première face, on peut voir l’épisode de la création de la femme (Gen. 2, 21-22). Dans cette scène, Dieu est en train de créer la femme à partir d’une côte de l’homme. Sur la deuxième face, on reconnaît le Péché originel (Gen., 3, 6-7). Adam et Ève sont représentés nus, placés de part et d’autre de l’arbre de la connaissance du bien et du mal. Satan, sous l’apparence d’un serpent, est enroulé dans les branches de l’arbre. Il persuade Ève de prendre du fruit de cet arbre, alors que Dieu le lui avait interdit. Ève le cueille, en mange et en donne à Adam, qui en mange à son tour. La troisième face représente le moment où Dieu punit Adam et Ève pour avoir goûté le fruit défendu et les chasse du Paradis (Gen. 3, 10-13). Sur la quatrième face, Adam et Ève sont au travail (Gen. 3, 23), conséquence de leur déchéance.
Le deuxième de ces chapiteaux présente l'histoire du patriarche Abraham. Sur la première face est représentée la rencontre au chêne de Mambré (Gen. 18, 2). Dans cette scène, Dieu, sous l'aspect de trois anges, apparaît à Abraham. Celui-ci est prosterné devant eux au pied de l’arbre. Sur la deuxième face, Abraham offre l’hospitalité aux anges et leur sert un repas (Gen. 18, 6-10). Sarah, l’épouse d’Abraham, se trouve derrière son mari. Sur la troisième face, on peut voir des serviteurs d’Abraham (Gen. 22, 5). Sur la quatrième face est figuré l'épisode du sacrifice d'Isaac (Gen. 22, 12). Abraham s’apprête à offrir son fils, Isaac, en sacrifice à Dieu ; mais la main de l’ange arrête son geste. Certains détails sont tirés de la vie quotidienne, comme l'âne qui patiente auprès d'un serviteur derrière la scène du sacrifice d’Isaac. Ils inscrivent la scène biblique dans un environnement familier.
Le troisième présente l'histoire de Noé. Sur une première face, on peut voir Noé en train de construire l'arche (Gen. 6, 14-16). Puis, on reconnaît l’embarquement des animaux dans l’arche (Gen. 7, 6-9). La troisième face illustre le moment où Noé, devenu fermier après le Déluge, récolte le raisin de sa vigne (Gen. 9, 20). La dernière scène représente l'épisode où Noé, rendu ivre par le vin, est retrouvé par ses fils, nu et endormi (Gen. 9, 21-23).
Un autre chapiteau présente des scènes de l’Enfance du Christ. Sur la première face, on reconnaît l’Annonciation (Luc 1, 26-38) : l’ange Gabriel, envoyé par Dieu, apparaît à la Vierge Marie pour lui annoncer qu’elle va porter et enfanter Jésus-Christ, le Fils de Dieu. Les autres scènes se déploient sur les trois autres faces. On peut y voir la Visitation (Luc 1, 39-45), passage durant lequel la Vierge Marie rend visite à sa cousine Élisabeth, toutes deux étant enceintes. On peut aussi voir sur ce chapiteau la Nativité (Luc 2, 7), c’est-à-dire la naissance de Jésus-Christ, figuré dans des langes auprès de sa mère. Enfin, l’Adoration des mages (Matthieu 2, 11) est évoquée : les trois Rois mages venus d’Orient rendent hommage à l’Enfant Jésus, présenté ici sur les genoux de la Vierge Marie.
Le dernier chapiteau historié présente l’épisode des Saintes Femmes (Matthieu 28, 1-7 ; Marc 16, 1-7 ; Luc 24, 1-8 ; Jean 20, 1). Après la mort de Jésus-Christ, trois femmes viennent parfumer son corps. Elles découvrent le tombeau ouvert et vide. Un ange est assis à la place du corps de Jésus-Christ et leur annonce que le Christ est ressuscité.
Les dimensions de ces huit chapiteaux sont identiques, mais leur style et leur composition diffèrent. Plusieurs sculpteurs ont manifestement collaboré sur le chantier du cloître de l’abbaye de Sant Pere de Rodes.
Le cloître a été démantelé et dispersé au cours des années 1870, mais plusieurs sculptures sont attestées comme provenant de ce monument. Leur comparaison avec les chapiteaux du musée de Cluny permet d’attribuer avec certitude ces derniers au cloître de Sant Pere de Rhodes.
