La Mer des Hystoires

Le feuillet illustre une scène de bataille. Aux abords d’une ville ceinte de remparts et sur fond d’échauffourées, un souverain s’avance, entouré d’hommes de guerre. La gravure en pleine page ouvre le chapitre du règne de l’empereur romain Claude (I^er siècle de notre ère). Elle provient d’un ouvrage de "La Mer des Hystoires".

"La Mer des Hystoires" est une version adaptée en langue française d’une très vaste histoire (écrite en latin), qui commence aux origines et s’arrête à la mort du roi Louis XI. À plusieurs reprises, révisée et actualisée, elle s’appuie sur les sources les plus diverses : la Bible, les Pères de l'Eglise et de nombreux auteurs de l'Antiquité classique et du Moyen Âge.

La première édition de "La Mer des Hystoires" paraît en 1488, la dernière en 1550. En tout, elle connaît vingt-et-une éditions. À partir de 1491, le libraire commence à y introduire des gravures en pleine page qu’il emprunte à d’autres ouvrages contemporains et qu’il n’hésite pas à utiliser en plusieurs exemplaires dans le même livre. De ce fait, les images s’adaptent plus ou moins bien au texte. 

Malgré ce lien assez distendu entre texte et image, "La Mer des Hystoires", dotée de nombreuses pleines pages élégamment gravées, est reconnue comme l’un des plus beaux ouvrages illustrés du début de l’imprimerie.