Retrouvées dans la Seine au XIXe siècle, ces enseignes de pèlerinage faisaient office de souvenir et attestaient du pèlerinage accompli. Ces petits objets décoratifs en plomb et étain sont liés au culte des reliques.
À la fin du Moyen Âge, les pèlerins rapportent de petits objets décoratifs en guise de souvenir et comme preuve de leur voyage de dévotion. Il s’agit d’enseignes de pèlerinage, très populaires en Europe occidentale du début du XIVe au XVIe siècle.
Ces objets sont élaborés à partir d'un alliage de plomb et d'étain coulé dans un moule. Ce mode de fabrication permet leur production en série et leur diffusion en grand nombre. Ils étaient portés en broche sur des vêtements ou des chapeaux, puis jetés en signe de vœu dans les rivières.
La collection du musée de Cluny est d’une rare ampleur. Elle a, pour l'essentiel, été retrouvée dans les alluvions de la Seine à la fin du XIXe siècle par Arthur Forgeais (comme les éléments de dînette conservés au musée), ce qui leur vaut le surnom de "plombs de la Seine".
Les enseignes de pèlerinage sont liées au culte des reliques. Elles sont attachées à des sanctuaires réputés conserver un souvenir matériel d'un personnage de la Bible ou d'un saint. Si les plus grands centres de pèlerinage que sont Jérusalem, Rome ou Compostelle sont représentés par des enseignes conservées au musée de Cluny, on relève une forte présence de cultes plus proches de Paris.
Ainsi, certains pèlerins allaient prier la Vierge à Boulogne-sur-Mer. En témoigne l’enseigne en forme de vaisseau portant une image de la Vierge à l’Enfant, évocation du miracle réputé avoir eu lieu dans cette ville. Selon la tradition chrétienne, les habitants sont témoins de l'accostage, à l'embouchure du fleuve, d’une barque poussée par des anges sur laquelle se trouve une statue de Marie tenant Jésus. La Vierge leur demande de lui édifier une église, ce qu’ils font. Un culte marial se développe alors à Boulogne-sur-Mer.
Plus proches de Paris, les reliques de la tunique du Christ d'Argenteuil, de saint Denis ou encore de saint Maur justifiaient la fabrication d'enseignes, attestant la vivacité des pèlerinages en Île-de-France.
Certaines enseignes représentent un saint et le miracle qui lui est associé. Par exemple, saint Georges est figuré à cheval et en tenue de chevalier en train de transpercer le dragon de sa lance. Cette image est courante au Moyen Âge. Le musée de Cluny conserve d’ailleurs également une targe sur laquelle figure la même iconographie.
Les pèlerins peuvent aussi rapporter des ampoules, petites fioles contenant quelques gouttes d'un précieux liquide recueilli sur le lieu de pèlerinage. L’ampoule de saint Thomas Becket est exceptionnelle par sa taille, sa date précoce et son décor. Elle illustre les principaux épisodes de la vie, du martyr et des miracles de ce saint. Provenant de la cathédrale de Cantorbéry (Angleterre), elle permet de rapporter de l'"eau de saint Thomas" qui contient une goutte du sang du jour de son assassinat.
