Ces œuvres, sculptées dans des matériaux nobles, témoignent des échanges entre romanité et peuples venus de l’Est. Réalisées dans le bassin méditerranéen, elles semblent avoir été utilisées dans un contexte germanique.
De nombreuses œuvres en matériaux précieux ont été créées à Constantinople et à Rome aux Ve et VIe siècle, au tournant de l’Antiquité et du Moyen Âge. La statuette d’Ariane et les deux têtes de lion en cristal, réputées découvertes en Allemagne et conservées au musée de Cluny sont des exemples de cet art somptuaire.
La statuette d’Ariane a été réalisée à Constantinople au début du VIe siècle. Elle est sculptée en haut-relief dans une défense d’éléphant et représente Ariane, compagne du dieu Bacchus dans la mythologie romaine.
Son visage est plein et arrondi. Sa bouche est menue et ses paupières marquées. Ses yeux tombants étaient autrefois incrustés de perles de verre. Elle est vêtue d'une tunique au drapé souple et fluide, dénudant un sein. Elle tient dans les mains deux attributs de Bacchus, dieu du vin. De sa main gauche, elle tient une coupe. De l’autre, elle s’appuie sur un thyrse, bâton qui se termine par un bouquet de lierres. Au-dessus d’elle, deux petits amours déposent une couronne sur sa tête.
À droite d’Ariane, caché derrière les plis de sa robe, se trouve un satyre dansant. Celui-ci est reconnaissable à ses cornes et à ses jambes de bouc. De l’autre côté, derrière Ariane, apparaît également une ménade, adoratrice de Bacchus. Elle tient une paire de cymbales. On reconnaît là les protagonistes traditionnels des cortèges bachiques, cérémonies en l’honneur de Bacchus.
À l’arrière, la cavité naturelle de la défense d’éléphant permet de la positionner en applique. Cette statuette était donc probablement un élément décoratif d’un meuble.
Les deux têtes de lion ont été produites dans l’Empire romain, peut-être à Rome, au Ve siècle. Elles sont taillées dans un cristal de roche si pur que presque aucune imperfection n’est visible à l’exception de la fêlure sur le cou d’un des lions. Sur chaque pièce, on distingue les crocs de l’animal, son museau arrondi et les mèches ondulées de sa crinière.
La base de chaque tête est évidée. Ce trou servait sans doute à fixer les têtes sur des montants verticaux qui soutenaient les accoudoirs ou la partie sommitale d’un dossier de trône.
Le lion, symbole de puissance et de majesté, a très tôt été associé au trône, qui symbolise le pouvoir. Dans la bible hébraïque, le souverain de l’ancien royaume d’Israël Salomon siège sur un trône flanqué de deux lions.
Cette disposition se retrouve sur plusieurs représentations de trône sur des feuillets de diptyque, à l’instar de celui ayant appartenu à Areobindus. Ce dernier était consul de Constantinople au début du VIe siècle. Sur cette plaque d’ivoire, les bras du siège sur lequel trône le consul sont ornés de têtes félines. De plus, un anneau traverse leurs gueules entrouvertes. Comme sur le feuillet d’Areobindus, les deux gueules ouvertes des lions en cristal étaient sans doute elles aussi traversées par un anneau, aujourd’hui disparu.
