Sainte Barbe

Ce coffret à estampe daté vers 1500-1510 appartient à un groupe d’environ 130 exemplaires connus, tous ornés au revers de leur couvercle d’une estampe marouflée. Le musée de Cluny en conserve désormais six, dont trois acquis au cours des quinze dernières années. L’intérieur du couvercle de ce coffret renferme une estampe de sainte Barbe. Un épisode de la vie de la sainte y est représenté.

Les coffrets à estampe se répartissent en deux types : l’un à couvercle taluté avec compartiment secret, l’autre à couvercle bombé. Tous sont construits selon le même principe : bâti en hêtre couvert de cuir et bandelettes de fer, intérieur en bougran coloré, fond rembourré, et deux paires de passants latéraux. Leur morphologie a conduit à les considérer à tort comme des coffrets de messagers, bien que leur fragilité les rende peu adaptés à cet usage. En réalité, ils servaient plutôt au transport et à la conservation de livres, dont ils reprennent les dimensions. 

Les estampes qu’ils renferment sont majoritairement des xylographies coloriées au pochoir issues du cercle de Jean d’Ypres, ou Maître des Très petites heures d’Anne de Bretagne. Son style reconnaissable marque l’essentiel de ce corpus, dont les variantes sont contemporaines ou légèrement postérieures. L’estampe de ce coffret, d’un style plus éloigné, illustre un épisode de la vie de sainte Barbe : à l’avant-plan, elle implore son père Dioscure ; à l’arrière, elle est flagellée, scène précédant sa mutilation. 

Très populaire au XV^e siècle, sainte Barbe était invoquée pour se prémunir d’une mort subite et par diverses professions, notamment les artilleurs. Son iconographie s’est largement diffusée, y compris par l’estampe, média modeste mais efficace.