Le martyre de saint Sébastien

Comme l’atteste sa forme cintrée et l’encoche qui, au revers, servait à insérer une poignée, cet objet est un baiser de paix (pax), tendu par l’officiant aux fidèles pendant la messe.

Il représente le martyre de saint Sébastien : attaché au tronc d’un arbre dont le houppier s’inscrit dans l’arc en accolade sommital, il est encadré par deux bourreaux coiffés d’un chapeau à large bord retroussé, vêtus de chausses et d’une tunique courte. En dépit de l’étroitesse du champ disponible, ces bourreaux bandent leur arc, si bien qu’ils semblent décocher leurs flèches "à bout portant". Le travail schématique des figures, le fond hachuré, l’encadrement architectural stéréotypé renvoient à production d’ateliers d’ivoiriers actifs à la fin du XV^e siècle dans une aire géographique mal définie, entre Paris et les Pays-Bas méridionaux.

Ici, la fonction liturgique de l’objet s’enrichit de la vertu de thaumaturge que l’on prêtait à saint Sébastien, peut-être à l’usage d’une confrérie d’archers, dont il était le saint patron. Justement, les confréries de tir (archers ou arbalétriers) étaient particulièrement répandues dans le nord de la France et dans les anciens Pays-Bas.

Il n’a pas été possible d’identifier l’estampe qui a sans doute servi de modèle à cette composition, ici condensée en largeur au prix d’une intrication des formes. Mais elle peut être rapprochée des créations de Jean d’Ypres reproduites dans des livres d’heures imprimés à Paris autour de 1500. Ce baiser de paix vient donc étoffer le répertoire des objets marqués par la diffusion du "style d’Ypres" dans les collections du musée de Cluny, mais aussi le corpus très restreint des baisers de paix représentant le martyre de saint Sébastien.

Collection Octave Homberg (1844-1907), Paris. Préemption en vente publique avec le soutien de la Fondation La Marck, sous l’égide de la Fondation de Luxembourg.