Ces têtes sculptées sont des fragments de statues-colonnes représentant des personnages de l’Ancien Testament : la reine de Saba, Moïse et un prophète non identifié. Réalisées entre 1135 et 1140, elles proviennent des portails de la façade occidentale de l’église abbatiale de Saint-Denis.
L’édifice connaît à partir de 1135 environ un important chantier de reconstruction conduit par l’abbé Suger (1122-1151), ami et conseiller du roi de France Louis VI. Alors que l’art roman s’épanouit en Europe, ces travaux sont le théâtre d’expérimentations artistiques et techniques qui posent les fondements d’un art nouveau : le style gothique. Ces trois têtes sont emblématiques de l’évolution entre les deux styles.
D’un côté, les réminiscences romanes transparaissent dans l’expression figée et solennelle des visages. Ils restent très stylisés. Ainsi, le dessin des yeux est anormalement grand sous des arcades sourcilières marquées. Les pupilles de Moïse et de la Reine de Saba étaient à l’origine remplies de plomb et de pâte de verre. Cela donnait de l’éclat et de la vie au regard.
D’un autre côté, les premières marques du gothique apparaissent dans la recherche de raffinement et d’individualisation des figures. En témoignent le travail des cheveux et des barbes, ainsi que l’attention portée aux couronnes orfévrées et aux bandeaux brodés. Elle permet de compenser l’austérité romane des visages.
Ces têtes appartenaient à trois des vingt statues-colonnes alignées dans les ébrasements des portails de la façade occidentale de l’abbatiale. Cet ensemble de statues représentait des rois, reines et prophètes de l’Ancien Testament. Ce décor novateur suggère que l’Église du Christ est portée symboliquement par les figures de l’Ancien Testament.
Les statues faisaient corps avec les colonnes qui supportaient les parties hautes des portails. Elles avaient une fonction à la fois esthétique et structurelle. Les statues-colonnes n’ont pas été inventées à Saint-Denis, mais c’est sur ce chantier qu’elles ont été déployées pour la première fois à l’échelle d’un portail.
Ces statues ont été arrachées à la demande des moines en 1771. Les corps, droits et raides comme des colonnes, ont été entièrement détruits. Leur apparence n’est connue que par des dessins réalisés au début du XVIIIe siècle. En revanche, les têtes, légèrement penchées en avant, se sont détachées d’un seul bloc. Certaines d’entre elles ont ainsi pu être retrouvées.
Les trois têtes du musée de Cluny ont été réunies à la fin du XXe siècle. En dehors de ces témoignages, seules trois autres têtes ont été conservées et se trouvent aujourd'hui dans des musées américains.
