Médaillon ajouré

Ce médaillon d’applique circulaire, autrefois fixé sur un objet, représente l’épisode du serpent d’airain relaté dans le quatrième livre de la Bible, le livre des Nombres (21, 6-9). Il devait autrefois être fixé sur un objet religieux. 

Yahvé, excédé par les récriminations des Hébreux, a lâché parmi eux des serpents venimeux. Sur les conseils de Yahvé, Moïse a façonné un serpent d’airain qui, juché au sommet d’une hampe, sauvera ceux qui le regardent. Sur la bordure est gravée une inscription expliquant la scène représentée :  ENEVS.IN LIGNO.STAT.SERPENS.VULNERA SANAT  ("Un serpent d’airain se dresse sur un arbre et guérit les blessures"). 

Ce médaillon fait partie d’un ensemble de quatre pièces conservées au musée de Cluny. Toutes figurent des scènes de l’Ancien Testament, "La Création de l’homme", "La Grappe de la Terre promise" et "Le Rocher d’Horeb". Peut-être étaient-ils autrefois fixés sur un coffret eucharistique ou sur un tabernacle, tel celui de Cherves (Limoges, vers 1220-1230), conservé au Metropolitan Museum of Art, à New York.

L’iconographie et la présence des inscriptions, très rares dans l’Œuvre de Limoges, rapprochent fortement ces médaillons de l’art mosan, rhénan et du nord de la France, et témoignent des emprunts des ateliers limousins à la tradition artistique septentrionale.