El museo de Cluny conserva un conjunto de seis capiteles procedentes de la abadía de Saint-Denis (claustro e iglesia abacial) realizados entre 1140 y 1145. Ilustran el saber hacer de los escultores de la primera generación del arte gótico.
Cinco de los capiteles se encontraban en el claustro de la abadía. Construido alrededor de 1145, este claustro es casi contemporáneo a la fachada occidental de la abacial (hacia 1135). Bajo el impulso del abad Suger (1122-1151), esta vasta obra contribuyó a la emergencia del nuevo estilo gótico. Las galerías del claustro estaban ritmadas por una alternancia de capiteles simples y dobles. Algunos coronaban pequeñas estatuas-columna. Las galerías fueron destruidas a mediados del siglo XVIII.
Los capiteles del claustro iluminan la manera en que los escultores de la primera generación gótica manejaban el arte de la variación diversificando los decorados.
Entre los conservados en el museo, cuatro son capiteles dobles. Se componen de dos cestas gemelas. Estos capiteles están poblados por un bestiario abundante y variado. Recombinan todos los motivos fantásticos procedentes del repertorio de la catedral de Chartres. En la misma época (hacia 1145), los escultores de los capiteles de Saint-Denis también los utilizaron en los capiteles del ábside de la abacial de Saint-Germain-des-Prés. Junto a estos motivos animales, estos capiteles también están decorados con ornamentaciones vegetales adaptadas del modelo corintio.
El primero de los cuatro capiteles dobles (Cl. 18925a) presenta dos grandes caras similares. Están adornadas con un decorado de grifo y quimera enfrentados: se habla de capiteles "afrontados". El esquema de las criaturas enfrentadas se adapta armoniosamente a la estructura del capital doble, cada monstruo ocupando una de las dos cestas. Las criaturas de las caras principales apoyan su pata delantera sobre una cabeza humana, en una postura de dominación sin duda simbólica del poder del pecado sobre los hombres.
El segundo (Cl. 18925b) presenta dos caras pequeñas con decoración de hojas de acanto y dos caras grandes con criaturas fabulosas de cuerpo de ave, cola de serpiente y patas de león. Podrían ser basiliscos en un lado y dragones en el otro. Están colocados en oposición y se giran el uno hacia el otro. En una de las dos caras grandes, comen dos frutos de grano que escapan de un ramo central compuesto por cinco hojas. En la otra cara grande, la escena es casi idéntica, pero las fauces de los monstruos se abren mostrando dos hileras de dientes.
El tercero (Cl. 19051) está adornado con hojas de acanto que recuerdan a las del capital Cl. 12119. En una de las dos caras grandes, entre las cestas gemelas, se reconoce una cabeza de león gracias a vestigios de melena y labios que dejan ver colmillos afilados.
El último (Cl. 23531) está decorado con sirenas-ave masculinas y femeninas enfrentadas en las dos caras grandes. Estas se encuentran en ramos de palmetas. Las largas colas de las sirenas se entrelazan en las dos caras laterales pequeñas.
El último capital del claustro es un capital simple con decoración de hojas de acanto (Cl. 12119), derivado del tipo corintio. No se inspira en el repertorio de Chartres, sino más bien en los modelos de mármol que se encuentran en las basílicas paleocristianas de París, y sin duda en Saint-Denis mismo. Fue, de hecho, en este período cuando este repertorio antiguo se reactivó en París. El tratamiento de las grandes hojas de acanto que envuelven la cesta es común a los otros capiteles atribuidos al claustro de Saint-Denis.
Las esculturas de este decorado testimonian una gran inventiva por parte de sus creadores. Esta exuberancia tiene una dimensión moralizante. Sin embargo, a veces fue criticada: veinte años antes, san Bernardo reprochaba a los decorados profanos de los claustros distraer a los monjes en oración.
Un último capital (Cl. 12637) de Saint-Denis conservado en el museo de Cluny no pertenece al claustro, a diferencia de los capiteles mencionados anteriormente. Probablemente pertenecía al ábside de la iglesia abacial de Saint-Denis, que fue reconstruido por iniciativa del abad Suger entre 1140 y 1144. Quizás estaba situado en el arranque de un arco que separaba dos capillas radiales. La cesta está cubierta con dos coronas superpuestas de hojas de acanto. Cada esquina está subrayada por un tallo alto terminado en un fruto granoso. Los tallos están enmarcados por dos hojas largas y dentadas. En el centro de cada cara, bajo el ábaco, emerge una cabeza, a veces femenina, a veces masculina. Este capital se inspira tanto en el repertorio de Chartres por sus motivos figurativos como en el repertorio paleocristiano por sus hojas de acanto.
