Este objeto es un cuerno que los hombres de la Edad Media tocaban durante la caza o la guerra. Se trata de un olifante. Algunos olifantes estaban tallados en colmillos de elefante, lo que explica su forma y su nombre. Es el caso de este, de marfil, realizado en el siglo XI. En la Edad Media, los olifantes se asociaban a menudo con hechos legendarios, como la muerte del héroe en la Canción de Roldán. En esta leyenda, el ejército de Carlomagno es atacado en Roncesvalles. El caballero Roldán da la alarma tocando su olifante hasta perder la vida.
Está tallado con motivos de inspiración oriental en las bandas. En el centro se despliega una iconografía cristiana, algo poco habitual en este tipo de objetos. La decoración religiosa se desarrolla en ambas caras.
En la cara principal se superponen dos escenas.
La escena principal, situada en la parte superior del cuerno, representa a Cristo entronizado en majestad en una mandorla. Con su mano derecha bendice a los hombres. Con su mano izquierda sostiene una cruz, símbolo de su sacrificio y su muerte en la cruz para salvar a los hombres. A ambos lados de Cristo, ángeles en vuelo sostienen la mandorla y la elevan hacia el cielo. Esta escena representa la Ascensión, el momento en que Cristo asciende al cielo después de resucitar. Aquí se le representa en gloria, simbolizando su reinado eterno sobre la tierra y el cielo.
La escena secundaria, situada justo debajo, muestra a la Virgen María con los brazos extendidos hacia su hijo. Se encuentra de pie bajo un arco, en actitud de oración. Dos arcángeles rodean a la Virgen. Se distinguen de los demás ángeles por el tamaño de sus alas, tan grandes que tocan el suelo.
En la cara opuesta, en la parte superior, la mano bendiciente de Dios apunta hacia abajo. Bendice a los cuatro evangelistas, situados debajo. Estos aparecen en forma de tetramorfo. De arriba abajo, se puede reconocer el águila de San Juan, el león de San Marcos, el toro de San Lucas y el ángel u hombre alado de San Juan. Los cuatro sostienen un libro en la mano : los cuatro Evangelios que forman el Nuevo Testamento. A ambos lados de los evangelistas se representan bustos de santos.
La influencia del arte bizantino se refleja en la esquematización de las figuras y los drapeados, así como en los bajorrelieves, que son muy planos.
Parece que un segundo taller trabajó en las bandas decorativas que adornan los extremos de este olifante. Más inspiradas en el arte oriental, encontramos en ellas arabescos, rosetones, trenzados y frisos de animales salvajes (aves, ciervos, leones).
Los olifantes de marfil de elefante eran poco comunes en la Edad Media debido a su origen exótico y al carácter precioso de su material. Por este motivo, algunos de ellos se reutilizaron como relicarios, o incluso se consideraron auténticas reliquias. Así, a veces pasaron a formar parte de los tesoros de las iglesias.
Es el caso de este olifante, apodado "cuerno de Carlomagno", que procede de la abadía de Saint-Arnoul de Metz. Esta abadía albergaba una necrópolis carolingia y conservaba numerosos objetos relacionados con la memoria de esta dinastía.
Según una leyenda que perduró hasta el siglo XIX, este instrumento habría sido utilizado por el rey carolingio en sus actividades de caza. Pero su datación obliga a refutar esta hipótesis. Realizado hacia finales del siglo XI, procede muy probablemente de un taller situado en Campania. Esta región del sur de Italia se dedicaba entonces al comercio del marfil. Se especializó en la producción de cajas, piezas de ajedrez y olifantes.
