Inicialmente situado en la catedral de Notre-Dame de París, el Adán, probablemente esculpido por Pierre de Montreuil hacia 1260, estaba acompañado de una Eva hoy desaparecida. Trasladado tras la Revolución, llegó al Museo de Cluny en 1887.
Un dibujo de principios del siglo XVIII nos muestra esta escultura, situada en la parte posterior del brazo sur del transepto de Notre-Dame. Las dos estatuas de Adán y Eva se encontraban a ambos lados del portal, a los pies de un Cristo del Juicio Final situado en la parte superior del frontón que coronaba la puerta.
En los frontones laterales, unos ángeles sostienen los instrumentos de la Pasión.
La dirección de las obras de construcción del brazo sur del transepto se atribuye a Pierre de Montreuil (fallecido en 1267). Quizás sea a este arquitecto y escultor a quien debemos el Adán. Al menos, fue bajo su dirección cuando se realizó. Esto se puede apreciar en el trabajo de las hojas de higuera, que evocan la vitalidad de la decoración vegetal visible en otra de sus obras, también conservada en el Museo de Cluny: el portal de la capilla de la Virgen de Saint-Germain-des-Prés (Cl. 12726).
Durante la Revolución, el Adán fue retirado y expuesto en el Museo de Monumentos Franceses, que recorre la historia de la escultura en Francia. Cuando el museo cerró en 1816, fue enviado al depósito lapidario de Saint-Denis, junto con numerosas obras cuyo edificio original había desaparecido, hasta que en 1887 fue asignado al Museo de Cluny.
Esta obra maestra de la escultura gótica está tallada en piedra caliza parisina. A pesar de su color blanco actual, que le da el aspecto de una escultura clásica, estaba cubierta de policromía. Solo quedan algunos restos, especialmente en la hoja de higuera.
Con su mano, Adán esboza un gesto de advertencia, sin duda dirigido a los clérigos que regresaban al palacio episcopal por la puerta del brazo sur del transepto. Les llama la atención sobre su pecado y su redención por Cristo, situado en aquel entonces sobre él. Esta representación guarda una relación directa con la iconografía de la Salvación esculpida en el coro alto de la catedral.
La particularidad del Adán es que está desnudo. En la Edad Media el desnudo, sin ser excepcional, era poco frecuente. Su postura es la del contrapposto: se apoya en una de sus piernas, mientras que la otra está ligeramente flexionada y relajada. Por su desnudez, su fuerte contoneo y la posición de la mano izquierda delante de la hoja de la higuera, la estatua parece reproducir el tipo antiguo de la Venus púdica encarnada por la Afrodita de Cnido, de Praxíteles.
Algunos rasgos anatómicos femeninos (sinuosidad del cuerpo, nalgas redondeadas, etc.), aquí adaptados a un personaje masculino, se explican por esta referencia. Si exceptuamos el cabello, que pertenece plenamente al arte parisino del siglo XIII, el rostro de Adán también revela una inspiración antigua.
Por lo tanto, cabe preguntarse si el escultor de la obra había visto los modelos en los que se inspiró o si tenía un conocimiento indirecto de ellos a través de cuadernos de modelos. Las importantes restauraciones a las que se sometió la estatua en 1888 y a finales de la década de 1970 complican este análisis.
