Durée : 1h30
Public : Adultes (15 ans +)
Au cours de cette conférence, Michel Pastoureau revient sur la figure de la licorne à l'époque antique et médiévale.
Dans l’Antiquité et au Moyen Âge, la licorne est un animal bien réel, c’est donc comme telle que l’historien doit l’étudier. De même, ce n’est nullement un monstre mais seulement une créature hybride qui emprunte toutes les parties de son corps à d’autres quadrupèdes. En ce sens, elle se différencie nettement du dragon, autre animal composite mais qui lui est un monstre : il est à cheval sur le monde des serpents, des oiseaux et des quadrupèdes.
Cela dit, la licorne est longtemps restée discrète : la Bible en parle à mots couverts (lesquels posent de difficiles problèmes de traduction) ; quelques voyageurs affirment l’avoir vue dans des pays lointains ; Pline lui réserve une petite place dans son immense "Histoire naturelle".
Ce sont surtout les bestiaires médiévaux qui lui consacrent de véritables développements et dissertent longuement sur sa symbolique et ses propriétés merveilleuses. Vers la fin du Moyen Âge, l’héraldique et l’emblématique leur emboîtent le pas, et la licorne tend à devenir une des vedettes de l’iconographie animale.
La mort de la licorne, dans Bestiaire de Marchiennes, France du nord (Cambrai ?), 1265-1280 ; Douai, Médiathèque Marceline Desbordes-Valmore, ms 711, fol. 4 © Bibliothèque municipale de Douai
