Le premier Moyen Âge, du 5e au 10e siècle, est l'époque d'un vaste élan créateur.
Les différents royaumes qui se sont constitués sur l'héritage de l'Empire romain accueillent l'influence antique, tout en ouvrant de nouveaux chemins artistiques, notamment dans le domaine de l'orfèvrerie. Le voyage des œuvres et des artistes permet un dialogue entre Orient et Occident qui se reflète par exemple dans la production d'ivoires.
Aux 9e et 10e siècles, les Carolingiens opèrent une révolution par un retour à l'antique, dans l'organisation politique comme dans la création artistique. Cette renaissance se diffuse dans tous leurs territoires, notamment pendant le règne, dans le monde germanique, de la dynastie ottonienne. On lui doit d'ailleurs l'un des chefs d'œuvre du musée de Cluny : le devant d'autel de la cathédrale de Bâle.
