Sur un long panneau de bois, sont relatés divers épisodes de la vie de la Vierge, respectivement, l’Annonciation (scène disparue), la Nativité, la Mort de la Vierge (à l’origine située au centre), l’Adoration des Mages et l’Education de la Vierge, dispensée par sa mère, sainte Anne.
Cette œuvre est un antependium, c’est-à-dire un devant d’autel. Son pendant, un retable (destiné à orner l’arrière de l’autel) a reçu des figures de saints sous arcades. De nos jours, il est conservé dans l’église de Thornam Parva (Suffolk), dans le Sud-Est de l’Angleterre.
Les deux éléments ont été réalisés entre 1330 et 1340 pour les Dominicains de Thetford, un ordre qui développe un culte à Marie, la mère du Christ, et qui affirme l’importance de l’enseignement (scène de l’Éducation de la Vierge).
Les scènes sont richement colorées, peintes dans un style anglais influencé par l’art de Paris et légèrement maniériste. Sur les fonds, se détache un décor estampé de petits motifs en damier rehaussés en surface d’or ou de couleur. On parle de brocarts appliqués (parce qu’en relief, à l’imitation des plus luxueux tissus du temps)
Cet exceptionnel ensemble de mobilier liturgique à usage de chœur, précoce et complet, révèle une commande particulièrement prestigieuse.
