Tenture de la Dame à la licorne : « A mon seul désir »

Le musée national du Moyen Âge est un des lieux en France qui conserve les plus magnifiques exemples de textiles anciens. Cette remarquable collection reflète à la fois les différentes techniques (de fabrication et de décor) et les grands centres de production depuis l'Antiquité jusqu'à la fin du Moyen Âge. Les tissus orientaux venus d'Iran, d'Egypte ou de l'Empire byzantin côtoient les productions occidentales (Italie, Espagne, Angleterre). Le fonds est si riche qu'on ne peut en présenter qu'une partie, pour des raisons de place et des raisons de conservation.

Le commerce des tissus fut, avec celui de l'orfèvrerie, l'un des plus actifs du Moyen Âge. Les soieries de Byzance étaient extrêmement recherchées à l'époque carolingienne comme celles d'Italie au XVe siècle. Les étoffes de prix venues d'Orient étaient nécessaires à l'Occident où, jusqu'à la fin de l'époque romane, ne sont fabriqués que des tissus utilitaires. Au sein de l'Eglise, le rôle des tissus précieux est multiple : décor et ameublement, mais aussi vêtements liturgiques et protection des reliques.

Dès sa création, en 1843, le musée présentait de nombreuses pièces de tapisseries dont la très belle Délivrance de saint Pierre. Très vite sa réputation textile s'est confirmée avec des acquisitions exceptionnelles, comme la tenture de David et Bethsabée, conservée aujourd'hui au musée national de la Renaissance à Ecouen, La vie de saint Etienne ou La Dame à la licorne.