Retable de la Pentecôte

Le musée national du Moyen Âge a la chance de posséder l'un des plus beaux rassemblements d'oeuvres d'orfèvrerie et d'émaillerie du Moyen Age. Ces objets, en or, en argent, ou encore en cuivre, souvent émaillés ou rehaussés de pierreries, formaient le trésor de riches abbayes et des grands princes de l'Occident. Les fameuses couronnes de Guarrazar proviennent ainsi des églises de Tolède, alors capitale de l'Espagne, où les rois et les princes wisigoths (VIIe siècle) les déposaient en offrande. Le Devant d'autel du début du XIe siècle, qui a appartenu au trésor de la cathédrale de Bâle, a été commandé par l'empereur Henri II, lui-même représenté aux pieds du Christ avec l'impératrice. Outre de tels chefs-d'oeuvre, le musée conserve un ensemble exemplaire de dizaines d'émaux limousins qui illustrent toute l'histoire de cette importante production.

La collection des ivoires du musée est avec celle du musée du Louvre l'une des deux principales collections parisiennes. Elle s'étend de la fin de l'Antiquité à la fin du Moyen Âge. L'ivoire est une matière animale à laquelle les hommes du Moyen Âge ont été très attachés. Ils ont exécuté dans des défenses d'éléphant des objets de dimension importante, comme une Vierge à l'Enfant conservée au musée, l'une des plus grandes aujourd'hui existantes. A côté des objets religieux, comme les petits retables en deux ou trois parties et les crosses, ils n'ont pas dédaigné les objets civils : coffrets, miroirs, peignes, gravoirs. Plusieurs exemplaires sont du XIIIe siècle, mais le plus grand nombre appartient au XIVe siècle. Le Bas-Empire, la période romane, l'importante production de l'époque gothique, y sont bien représentés à la fois par des oeuvres de fabrication courante et par des pièces exceptionnelles.