Ces colonnettes proviennent de la façade occidentale de l’abbatiale de Saint-Denis. Elles ont été sculptées au XIIe siècle, alors que l’abbaye est reconstruite sur les ordres de l’abbé Suger (1122-1151), et constituent des témoignages extraordinaires de la naissance de la sculpture gothique en Île-de-France.
Elles étaient destinées aux piédroits et aux ébrasements de la triple porte de l’église abbatiale, à la vue de tout visiteur qui entrait dans l’édifice. Voulu par l’abbé Suger, ce décor associe pour la première fois des statues-colonnes représentant rois, reines et prophètes de l’Ancien Testament, et des chapiteaux et colonnettes porteurs d’un répertoire végétal à la profusion extraordinaire. À ce titre, les colonnettes conservées au musée font partie des prototypes de la première sculpture gothique.
De récentes restaurations ont permis de redécouvrir toute la préciosité du décor sculpté. Des rinceaux perlés d’où naissent des palmettes sont habités d’un bestiaire d’oiseaux ou de griffons affrontés au plumage détaillé, mais aussi de personnages nus superposés qui se combattent deux à deux.
Il est remarquable de constater que ces sculptures ne portent aucune trace de polychromie. Les jeux d’ombre et de lumière créés par la profondeur du relief, la virtuosité des ajours et les effets de la taille décorative devaient sans doute se suffire à eux-mêmes.
Rien, dans la sculpture romane d’Île-de-France, n’est comparable à ces créations. En effet, leurs motifs sont importés du centre de création majeur qu’est alors Chartres. Mais les colonnettes ornées mises au point à Saint-Denis sont aussitôt adaptées au Portail royal de la cathédrale de Chartres, dans un aller-retour qui témoigne parfaitement des échanges entre grands chantiers.
Les colonnettes ont été déposées sous la Révolution. Plus tard, lors du réaménagement intérieur de l’édifice, elles ont été coupées en deux, et transformées en montants de grilles d’autel.
