Buste-reliquaire de sainte Mabille

La femme représentée ici en buste est sainte Mabille, identifiable grâce à l’inscription poinçonnée sur sa poitrine. Dans la tradition chrétienne, Mabille est l’une des 11 000 vierges qui ont partagé le martyre de sainte Ursule. Ce reliquaire qu’on peut rattacher au style des œuvres siennoises du milieu du XIV^e siècle contient une relique du crâne de la sainte.

Le buste, coupé sous les épaules, repose sur des arcatures trilobées alternées de cabochons. 
Au sommet du crâne, à l’arrière, se trouve une logette qui accueille une relique du crâne de la sainte. On parle de buste-reliquaire. 

Sainte Mabille porte un vêtement doré rehaussé d'un orfroi. Son front haut est encadré par des tresses. Elle tourne légèrement la tête vers la gauche en levant les yeux.

Son expression grave fait écho à son martyre. Mabille est l’une des 11 000 jeunes femmes vierges qui accompagnaient la princesse bretonne sainte Ursule en pèlerinage. Au cours du voyage, elles sont capturées par les Huns à Cologne. Quand Ursule refuse d'épouser leur chef, la princesse est massacrée avec ses suivantes.

Le traitement du visage de sainte Mabille, avec son nez droit, ses arcades sourcilières en arc de cercle et ses cheveux dessinant un ovale parfait correspond aux caractéristiques stylistiques des œuvres siennoises du milieu du XIV^e siècle. On attribue ce buste au sculpteur Angelo di Nalduccio. 

L’ensemble de la sculpture est rehaussé par une délicate polychromie. Celle-ci est en grande partie d’origine, à l’exception des chairs qui sont un repeint plus tardif, mais proche de l’état initial. La fraîcheur des couleurs permet de mieux appréhender le caractère illusionniste recherché dans les bustes-reliquaires. 

Le musée de Cluny conserve un autre exemple de buste-reliquaire lié au martyre des 11 000 vierges, à peu de choses près contemporain mais originaire de Cologne (Allemagne).