Realizado alrededor de 1310, este magnífico cofre está compuesto por cinco placas de marfil de elefante tallado. Estas representan una selección de escenas más o menos famosas del universo novelesco medieval y de los temas del amor cortés.
Destinados al uso de las élites sociales, cuyo modo de vida era aún en gran medida itinerante, los cofres servían para guardar joyas, misivas o diversos objetos pequeños de valor.
La placa principal que forma la tapa está dedicada al tema alegórico del asalto al castillo del amor. Esta escena se divide en tres partes. En el centro, dos caballeros se enfrentan en una justa bajo la mirada de las damas por las que luchan. A la derecha, las mujeres defienden el castillo lanzando flores a los asaltantes, mientras estos se preparan para lanzar una cesta de flores sobre el castillo con ayuda de una catapulta. A la izquierda, un amante secuestra a su amada y la pareja huye en barco.
El origen de esta historia es incierto. De hecho, no se conoce ninguna versión literaria ni equivalente ilustrada. Sin embargo, el Roman de la Rose (hacia 1230-1280), auténtico manual del amor cortés, establece en su segunda parte un paralelismo entre la conquista de la mujer amada y el asalto a un castillo.
El tema del asalto al castillo del amor en los marfiles de la primera mitad del siglo XIV establece así el vínculo entre el mundo de las novelas de caballerías y el universo alegórico del amor cortés, tal y como se describe en el Roman de la Rose. El cofre se considera compuesto, ya que los temas de las placas laterales proceden de diferentes fuentes literarias. Encontramos episodios del cuento del Grial, de la historia de Gauvain, de la de Lancelot y de la novela de Tristán e Isolda.
Esta obra maestra es un ejemplo perfecto del arte de los marfilistas parisinos, que alcanzó su apogeo a finales del siglo XIII y principios del XIV. En aquella época, el suministro de marfil era regular, lo que permitía una producción importante. El marfil era entonces un material precioso, hasta tal punto que las piezas de marfil se trataban como el oro o las piedras preciosas en las cuentas y los inventarios.
Durante el reinado de Felipe el Hermoso (1285-1314), los numerosos encargos reales, principescos y eclesiásticos propiciaron el desarrollo de un entorno artístico de gran calidad, al tiempo que se constituía una clientela de ricos burgueses. En la misma época, la marroquinería profana está en pleno auge y los temas del amor cortés y las novelas de caballería ocupan un lugar destacado.
El estilo empleado en las placas de este cofre se inscribe en un arte que hunde sus raíces en la época de San Luis (1226-1270), pero buscando además una mayor flexibilidad, refinamiento y preciosismo, y privilegiando una narración viva y voluntariamente anecdótica. El tratamiento de las vestimentas, suaves y fluidas, los rostros menudos con ojos almendrados y los peinados redondeados adornados con rizos cortos son típicos de este periodo.
Por último, se puede observar cierta similitud de estilo con las esculturas de la prioral Saint-Louis de Poissy, fundada por Felipe el Hermoso en honor a su abuelo, canonizado en 1297.
Bien de gran interés patrimonial adquirido en 2007 por el Estado para el Museo de Cluny gracias al mecenazgo de Groupama y con el apoyo de la Sociedad de Amigos del Museo de Cluny.
